В разгар революционных событий и в короткую пору военного коммунизма люди старались надежно укрыть то, что у них оставалось ценного. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда предводитель дворянства в Старгороде и известный в обществе человек, а теперь простой служащий в отделе ЗАГСа, получает неожиданные известия. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она зашила в обивку одного из двенадцати стульев гарнитура, сделанного мастером Гамбсом, драгоценности — бриллианты и жемчуг. Общая их стоимость оценивается в полтораста тысяч золотых рублей.
Не раздумывая долго, Воробьянинов оставляет свои дела и пускается на поиски. К нему присоединяется молодой и находчивый Остап Бендер, который соглашается помочь, конечно, не без собственной выгоды. Разыскать рассредоточенные по разным местам стулья оказывается задачей не из легких. Ситуацию осложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Он давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре собственный завод по производству церковных свечей.